3D列印源起於1980年代後期，並且很快攫取世人的注意。3D列印的重要性不僅在於能以相當低的成本製造槍枝、衣服、頭蓋骨、自行車、鞋子、汽車等物件，還包括其未來潛力。誠如美國總統歐巴馬在今年國情咨文所說，3D列印技術「有可能徹底改變吾人製造所有東西的方法，它將拯救美國」。

3D印表機這話題或許有點熱過了頭，但這個市場無疑正穩步加速成長。根據研究機構顧能估計，在消費者和企業需求帶動下，今年10萬美元以下3D列印機的全球出貨將成長49%至5萬6,507台，明年再成長75%，2105年將再成長近一倍。

顧能的研究部門說：「3D列印機市場已到達一個轉捩點…，發展的速度與買家興趣日漸升高，促使硬體、軟體及服務供應商提供更容易使用的工具。」

就支出的金額來看，全球今年對3D列印機支出將成長43%，達到4.12億美元，其中企業支出逾3.25億美元，消費者將近8,700萬美元。明年合併支出將成長62%至6.69億美元。

就企業的應用來看，目前3D列印技術以一時的用途或小規模為主，運用在產品設計、工業原型、以及製成品的大規模客製化。未來隨著3D列印機的日新月異，運用範圍將擴大到建築、工業、國防、醫療，甚至是珠寶設計。

顧能並預測，3D列印將對工業產生重大影響，包括消費者產品、工業製造。美國太空總署（NASA）已用3D列印製造火箭引擎的組件，並明年還打算把一部3D列印機送進太空，使太空人可以在外太空製造東西。

可以預見，3D列印機未來幾年不僅功能會更先進，價格還會更便宜，主要是同業競爭壓力和出貨量增加的結果。顧能預料3D列印機會更大眾化，在大型的實體商店和網路零售店都買得到。

圖／經濟日報提供