新創公司Made in Space共同創辦人兼執行長凱莫檢視該公司的3D印表機印出來的零件與工具，這些物件最後都可以在太空中使用。 美聯社

美國太空總署 (NASA)預定明年秋天把3D印表機送上國際太空站，希望透過3D列印技術增加太空站自行補給能力，不再需要大量零件與工具庫存。這個烤吐司機大小的革命性產品，讓太空人可以少帶很多可能用到的工具、備用零件或補給品。換句話說，未來太空人缺乏零件或補給品，「自己印就可以了」。

目前在NASA的實驗室，工程師正使用3D印表機製造可由太空站發射後傳送資料至地球的小型衛星，以及可承受極端溫度的更換零件和火箭配件。

與NASA合作推動這項計畫的投資人費洛表示，「我們每次發現能以3D印表機製造太空上某些東西後，心情就如同過聖誕節一樣快樂」。

費洛並指出，在僅有烤箱大小的3D印表機幫助之下，將可改變過去定量配給的觀念，定量配給、補給不足或無法替換這些情況，都可以拋諸腦後了。

3D印表機透過層層堆疊塑膠打印出物品。NASA期望3D印表機最終可讓太空站不再需要在架上裝滿工具和配件，不過下次任務僅先進行3D印表機的展示工作。

加州莫菲特NASA研究中心工程主任柯斯梅耶表示：「在太空若要具備適應環境的能力，必須能夠在太空飛行中進行設計和製造，這也正是太空3D列印適用之處」。

雖然市面上有逾12種不同產品可供NASA挑選，價格從300元的桌上型至50萬元的大型機種，但這些印表機均適用於地球，在太空旅行必將面臨許多問題，包括火箭發射時的負載和震動，以及軌道的工作壓力，例如供電有限和變化的溫度。

因此，NASA已委託加州新創公司Made In Space製造國際太空站上可使用的特製3D印表機。NASA預定在2014年秋季，進行首次3D印表機太空測試。