再過幾個月就是一級方程式賽車的新賽季了，英國牛津郡的工程師們正加班加點使用3D打印技術改進車型設計，爭取在比賽日拿出性能最佳的賽車。

“我們像這樣每月要製作800到900個零部件。”凱特勒姆（Caterham）車隊的快速原型經理Ian Prince說。這家車隊總部設在英國，被一個馬來西亞人擁有。

像其他F1車隊一樣，據天工社所知，Caterham車隊去年就決定採購兩台工業級3D打印機，以加速賽車的設計流程，並降低成本。Prince說，這將為公司每月節省4萬英鎊的費用。

“對於一支F1車隊而言，因為它需要一年四季持續對賽車進行研發改進，我們需要這些機器幫助提高汽車的性能。” Prince先生解釋道。

Caterham車隊一般的開發流程是這樣的：車身部件在初步設計出，按照60%的比例3D打印出來，然後進行，然後進行風洞測試。根據測試結果，一些零件可以可以快速進行調整和改進，而且修改過程不會拖延零件正式製造和新賽車完成的時間。

Caterham是英國越來越多采用3D打印技術的先進製造商的一個縮影。3D打印，也被稱為増材製造技術，可以加快研發生產週期並製造更輕、更複雜而且成本經濟的零部件。

根據通用電氣對英國200家公司展開的調查，近四分之一的先進製造商使用3D打印技術。顯示這項所謂的“顛覆性”技術已開始大舉進入英國的製造業。

3D打印自上世紀80年代就已出現，剛開始主要用於製造塑料製品。據天工社了解，近年來，該技術不斷發展，現在企業使用金屬材料——例如鈦或鋁等——構建複雜的形狀。據著名諮詢機構羅蘭貝格稱，2012年3D打印金屬結構的全球市場價值17億歐元，隨著成本的持續下降，未來10年市場容量將增加4倍。

英國的醫療企業，從牙科到整形，已經在使用3D打印技術設計高度個性化的產品。Econolyst公司的3D打印顧問Phil Reeves博士說，在醫療器械、人體植入物和鑄造領域的3D打印應用上，英國是領導者之一。天工社曾報導過，Fripp Design and Research是首個使用醫療級矽膠直接打印3D對象的公司，這種技術可以被用來製造假鼻子或眼睛。

英國政府一直熱衷於支持3D打印革命。上個月，白廳宣布投入1500萬英鎊資金，在考文垂市創建一個於3D打印國家中心，以支持航空航天，汽車和醫療等行業的新產品研發。

雖然在擁有3D打印製造設備的數量上，英國排名世界第五，位居美國、日本、德國、中國之後，但著名3D打印專家Terry Wohlers稱這並不能反映英國在3D打印領域裡的真實地位。

“我認為英國在發展和推廣3D打印技術方面處於全球領先位置。其實在有些方面，英國算得上先驅之一。” Wohlers先生說。

迄今為止，企業界主要使用3D打印製作原型部件和測試樣品。但目前世界上幾個最大的製造商，比如通用電氣、BAE系統公司和西門子公司正試圖將該技術的應用從產品的研發設計環節擴展到直接製造。

今年一月份，軍工企業BAE系統表示，其英國皇家空軍的旋風式戰鬥機已經裝上了首個3D打印的金屬飛行部件。BAE公司表示，將在今年晚些時候製造非金屬部件。同時該公司也正在開發製造用於飛行器的大尺寸3D打印鈦金屬框架。

GE的石油及天然氣業務總部設在英國，他們計劃在未來兩年投資1億美元用於技術開發。這方面的主要部分將通過増材製造技術來驅動，GE石油和天然氣裝備首席技術官Eric Gebhardt稱。

“ 3D打印將在設計開發、快速成型、以及零件的最終製造上起到關鍵作用。”他說。GE的石油及天然氣事業部已經使用了超過300台3D打印機。

回到F1賽車上，其他的F1車隊，包括英菲尼迪紅牛（Infiniti Red Bull），都在使用該技術製造賽車的金屬零部件。

雖然很多人在淡化3D打印對於傳統製造業的威脅，稱它仍然過於昂貴無法取代正常的銑和切割技術。很顯然，越來越多的英國先進製造商不同意這個說法。

“再給它5年時間，它就會大規模騰飛。我們正在用它製造全尺寸的F1賽車。對於金屬3D打印技術的製造能力而言，沒有任何界限。” Prince先生說。