在培養皿中的3D列印肝臟組織。（圖片來源）

每天約有18人因為等不到器官移植而喪命，不過因為3D列印的關係，這件事可能出現轉變。

人體組織的3D列印技術正逐漸進步，位於聖地牙哥(San Diego)的生物列印公司Organovo預計將在2014年推出全世界首見的列印器官­「肝臟」。

就像一般的3D列印，生物列印也會一層一層的附上人體細胞，形成一個穩定的生物體，也就是人體組織。過程遭遇的最大困難是，這個組織必須要有血液輸送系統，讓它獲得必要的氧氣與養分。這些活生生的細胞如果沒有好好處理，在進行列印之前可能早就死亡。

不過，Organovo表示，他們已經在某種程度上克服血管問題，「我們已經能做到超過500微米的厚度，並且讓肝臟組織可以維持正常運作至少40天，」Organovo商業應用執行副總裁Mike Renard表示。1微米也就是1公尺的百萬分之一。要瞭解Renard的說法，不妨這樣想：1張影印紙的厚度大約是100微米，所以Organovo所「列印」的組織厚度，大約是5張紙那麼厚。

不過，光是列印肝細胞(Hepatocytes)還不夠，在組織中還有其它的細胞，必須加以整合，才能成為真正活生生的人體器官。

Organovo的研究人員已經可以組合纖維細胞(Fibroblasts)與血管內皮細胞(endothelial cells)，可以組合成微小的血液網路，讓它們可以做成夠厚而且能存活的細胞。

Organovo明年推出的肝臟組織模型只會用於研究機構，提供醫學與藥物研究。這是很重要的一步，通常開發一個新藥需要12億美元和12年的時間。Organovo目前還沒有公布任何器官移植的資訊或時間表，畢竟這還需要經過政府審查，才能用於醫療。不過，這已經證明了3D列印組織可以存活，而且未來有無限可能。

資料來源：COMPUTERWORLD