如今每天有超過200,000台醫療設備經3D列印製造而成，醫療市場成為3D列印業發展的強大動力。但若是植入體，就必須小而輕巧。使用3D Systems高精度ProJet 3D印表機，Potomac Photonics製作出了微型設備——3D列印中耳假體，用於醫治耳硬化症。整個醫療設備市場都會因此受益。

3D列印的中耳假體
我們都聽說過內耳的小骨頭，俗稱砧骨、鐙骨或錘骨。實現聽覺的關鍵是當聲波傳入並接觸到精細的耳部結構後，這部分骨頭會發生振動。但耳硬化症患者，其內耳錘骨區域的新骨再生功能異常活躍。過多的骨組織導致錘骨不能正常振動，從而喪失聽力。
據美國耳鼻喉科科學院統計，全世界成年白人中10%患有耳硬化症。美國國立衛生研究院估計，美國國內有超過300萬例聽力障礙。無藥可醫，助聽器也解決不了問題。因此，更換錘骨是唯一的選擇。
波蘭華沙工業大學微觀力學與光子技術研究所研究人員Monika Kwacz，由於自己的兒子有耳硬化症，而聯合整個團隊著手研究中耳假體的可行性。Monika前往Potomac製作小型裝置的原型，因為她曾瞭解過其在醫療器械微型製造領域的情況。“我的第一感覺，就是3D列印是原型製作的最佳技術。我們需要製作第一個原型，以試驗其幾何形狀是否合理，能否植入顳骨。如果幾何形狀沒問題，那麼我們將檢查設備的機械操作。但是，如果發現問題，需要調整設備的幾何形狀，3D列印使改動變得很方便，在CAD設計階段就能搞定。”
Monika說她嘗試過不同的3D列印工藝，但精度不足以製造結構複雜的錘骨。3D Systems ProJet專業級3D印表機的層厚可達到16微米之薄，因此成為其項目的理想之選。
Monika說，待設計定稿，他們會進行鈦合金零件的生產。Potomac公司總裁兼CEO Mike Adelstein解釋說：3D Systems公司的印表機家族中包括金屬3D印表機，但他們可能需要在3D列印過程中集成鐳射微加工。“錘骨有一個小孔，”他說，“對於任何一款3D印表機而言，這個孔都太小了。在紫外線鐳射微加工過程中，可以實現1微米的小孔。兩種技術完美地強強聯合，為客戶的專案交上最滿意的成品。”
顯然，3D列印技術可能將為失聰人士帶來福音！